Csőrük többnyire egyenes, kemény s fejhosszúságú; lábujjaikon – legtöbbnél csak három van – rendesen a külső kettőnek tövét kis hártya köti össze, de akad egészen uszóhártyás lábú, sőt szabad ujjú is, vagy olyan, melynek mind a három ujja tőben hártyás (az utóbbiak a nálunk előforduló fajokra nem érthetők); a fark rendesen egyenes, ritkán erősen elkerekített végü, egy fajnál villás; homlokuk magas, szemeik nagyok, kiállók; hangjuk éles, gyakran fütyülésszerű dallamos; vizek partján, pusztákon és mocsarak táján élnek.